Tornado over Kansas – 1929 John Steuart Curry

John Steuart Curry (1897-1946)

 

Tornado over Kansas

1929

Huile sur toile

Dim 117 x 154 cm

Conservé au musée d’art de Muskegon dans le Michigan

 

Le peintre

John Steuart Curry a grandi dans une ferme. Il commence à peindre à l’âge de 12 ans ; à 19 ans il intègre l’institut d’Arts de Chicago, deux ans plus tard il entre au Geneva Collège en Pennsylvanie.
Diplômé, il travaille comme illustrateur de 1921 à 1926.
En 1926, il voyage à Paris où, pendant un an il étudie les tableaux de Courbet et de Daumier, apprend les techniques de couleur de Titien, de Rubens et de Rembrandt.
Au début des années 30, il travaille pour le cirque des frères Ringling. Il peint des artistes en mouvement, dont le tableau The Cadonas -1932
En 1936, il est nommé artiste résident de l’Université de Wisconsin-Madison.
La même année Curry réalise une peinture murale pour les départements de justice et de l’intérieur de Boston.

Tout au long de sa vie d’artiste Curry réalise des tableaux et des peintures murales ayant pour thèmes, la famille et les terres du Kansas.

Il meurt d’une crise cardiaque à l’âge de 48 ans.

 

Le tableau

Ce tableau appartient à une série d’œuvres de Curry illustrant les catastrophes naturelles au Kansas.

Il a été reproduit dans plus de 150 publications depuis ses débuts ; dont Life et le Time en 1934 où le tableau illustre  un article consacré aux  nouveaux peintres de style américain.

C’est un des tableaux les plus connus de Curry.

Curry représente une scène dramatique dans laquelle un fermier aide sa famille à se réfugier dans un abri anti-tornade.

La demeure que Curry représente est sa maison natale.

 

Composition

Curry met en scène une histoire.
C’est une composition narrative qui raconte un drame.

Les personnages de ce drame sont des icônes d’une famille typique du Kansas.

Toute la famille est regroupée en cercle.
Les personnages  sont connectés les uns aux autres et  occupent le premier plan, cadrés par les bâtiments de ferme autour d’eux.

Les lignes de fuite initiées par les bâtiments de ferme à droite et à gauche de la composition convergent vers la ligne d’horizon, un mince trait vert qui stoppe les champs et d’où s’élève une tornade menaçante.

Le père est central, il s’élève au-dessus des autres personnages, il est le chef de famille, celui qui commande.
Sa mâchoire carrée et son profil héroïque sont un rempart contre la fureur de la tempête, son bras musclé levé contre la menace.
Sa femme pâle et effrayée, serre son enfant contre sa poitrine, le regard tourné vers son mari. Les garçons imitent leur père, ils sauvent le chat et les chiens de la famille. La petite-fille s’accroche au père protecteur qui la tire par la main.

Les chevaux restés dans le champ au fond du tableau galopent dans tous les sens, affolés. Ils attestent de la fureur de la tornade, et de l’intelligence de la décision du Père.  Les chevaux sont plus en sécurité au milieu du champ que coincés dans une écurie susceptible de s’écrouler.

Dans l’angle inférieur droit du tableau, une poule observe la scène, impassible.
Elle garde son calme, comme l’eau dans la citerne qui recueille l’eau du toit.
Le calme de la poule en contrepoint de la fuite de la famille participe à l’atmosphère de panique.
La poule, c’est le regardeur ! et le regardeur sait que bientôt la gouttière sera arrachée et la citerne renversée.
Cette mise en scène de panique implique le regardeur.

La lumière entre par la gauche de la toile et traverse la composition éclairant au passage les visages effrayés et les chevaux affolés.

Curry se sert de la lumière et de ses ombres pour créer une atmosphère dramatique.
Sur le flanc de la citerne, Curry travaille la lumière pour reproduire la tornade qui tourbillonne à l’horizon.
Ce reflet en écho, amène le danger aux pieds de la famille et aux pattes de la poule.

Les couleurs du tableau se décolorent en raison des mélanges de résines naturelles et des matériaux à base d’huile, utilisés par Curry dans les années 30.

L’aspect contorsionné et pittoresque des personnages et les forts rehauts de blanc renforcent non seulement la dimension spectaculaire de la composition, mais suggèrent aussi l’influence de Rubens et du Greco.

Curry contrôle ses coups de pinceau donnant du mouvement à la composition et lui permettant de créer des formes énergiques.

 

Analyse

 I-   Ce tableau est une allégorie :

Peint peu avant le crash boursier de 1929, ce tableau évoque la tempête qui allait bientôt frapper l’économie américaine.

L’œuvre montre la force de l’unité familiale et l’importance de sa capacité de réaction en cas de crise.

Curry revient à une ancienne tradition pastorale prônant la supériorité morale d’un style de vie rural.

La tornade lui permet de démontrer de façon métaphorique la ténacité et la stabilité des structures ayant résisté au tumulte et au changement.

La force mentale du père et son courage entraîne toute la famille. En cas de danger il est le coordinateur, le roc, à qui toute la famille fait confiance et obéit.

L’attitude déterminée des personnages suggère leur organisation et leur stoïcisme devant le danger.

Curry représente cette fuite comme une victoire héroïque sur l’épreuve infligée par la tornade et un refus conscient vers la modernité.

Curry a transposé une émotion personnelle en ce qui allait plus tard être interprété comme un commentaire politique sur le thème de la vigilance et de la tradition communautaire.

Le tableau de Curry est une révolte contre un fléau majeur de la révolution industrielle, la centralisation de la fabrication qui permettait la production de masse avec une production à la chaîne, au détriment des initiatives régionales. Le krach de Wall Street en 1929 et la Grande Dépression qui ont suivi ont démontré les limites et les échecs de cette centralisation.


II-   La résignation évoque la religion

Curry a fixé le moment où les personnages se précipitent vers l’abri sous-terrain où ils se mettront à couvert de la tornade menaçante.

Cette acceptation du danger et la résignation des personnages sont une attitude religieuse. La religion et la culture populaire participent à cette Amérique rurale.

Curry est issu d’une famille du Kansas très religieuse.

Le tableau démontre l’esprit du Kansas, la paix, la lutte et la persévérance, l’essence de la vie américaine.

Ce tableau parle du désir de Curry d’imaginer une époque plus simple à la suite de la Première Guerre mondiale et au début de la Grande Dépression.

Son premier tableau peint en 1828 est religieux, Baptism in Kansas.  Ce tableau le rend célèbre et lance sa carrière de peintre régionaliste, Tornado over Kansas est son deuxième tableau.


III-   Ce tableau flatte l’homme rural

Le regard nostalgique de Curry représente la vie rurale au cœur des États-Unis.
Curry : « je veux imaginer ce que je ressens à propos de mon état natal ».

Curry aime observer les évènements et les capturer sur la toile. Sa peinture n’exprime pas un spectacle politique mais plutôt ses sentiments personnels liés aux souvenirs de son enfance.

Curry a peint ce tableau alors qu’il vivait dans le Connecticut et s’inspire des souvenirs de sa jeunesse.
La maison et la grange ressemblent à celles de la ferme dans laquelle il a grandi.

Il est impossible de vivre au Kansas sans connaître le sentiment de terreur qui accompagne chaque tempête violente.
La force destructrice de la tornade ne peut être contrôlée et sa présence visuelle évoque la peur et le danger.

La survie de la famille dépend de L’homme.
L’homme est le pilier de la famille.
Curry l’a représenté plus grand que les autres personnages, charpenté, musclé et déterminé. Son dos concentre sa puissance. Son autorité est essentielle pour coordonner la rapidité à entrer dans l’abri avant que la tornade ne les rejoigne.

Ce tableau est très réaliste. Il rend parfaitement l’atmosphère d’affolement, jusqu’aux chevaux dans le fond du tableau.

Le regardeur imagine les claquements du vent, les cris des animaux et des enfants.

La tornade est l’expression ultime du pouvoir que le temps exerce sur la vie dans le Midwest.

Curry était déterminé à peindre des sujets américains et à célébrer le patriotisme américain et la fierté régionale.

 

Conclusion

Les critiques ont salué sa représentation affirmée des valeurs rurales américaines, qui marquait une rupture avec l’imagerie urbaine et les paysages abstraits du modernisme américain.

Avec Thomas Hart Benton et Grant Wood, tous les trois étaient du Midwest, Curry a été salué comme l’un des trois grands peintres du régionalisme américain de la première moitié du XXe.

La production artistique de Curry était variée, comprenant des peintures, des illustrations de livres, des gravures et des affiches.

Lorsque les peintures de Curry ont été exposées dans les galeries de New-York, elles ont fasciné le public de New-York parce qu’elles étaient divertissantes et faciles à comprendre, et permettaient aux spectateurs de voir une version plus primitive, isolée et non commerciale de l’Amérique.

Curry n’a jamais oublié qu’il venait d’une ferme du Kansas. Son art et les significations de son art ne se sont jamais détachés de sa terre.

Bien que Curry ait été immensément populaire au moment de sa mort, sa réputation, comme celle des peintres régionalistes, a décliné avec la montée de l’expressionnisme abstrait à la fin des années 1940.

Aujourd’hui, plus de cinquante ans plus tard, Curry est à nouveau reconnu pour avoir créé les images puissantes du Midwest.