Edgar Degas (1834-1917)
Le bureau de coton à la Nouvelle-Orléans
1873
Huile sur toile
Dim 74 x 92 cm
Conservé au musée des Beaux-Arts de Pau, France
Le peintre
Degas est un artiste d’une rare intelligence, préoccupé d’idées, un cerveau actif, toujours en ébullition.
Il sait traduire le caractère même de la vie moderne.
Le tableau
Le bureau de coton à la Nouvelle Orléans est un tableau capital dans l’œuvre d’Edgar Degas, peint en 1873, au moment où l’artiste séjourne chez sa famille en Louisiane.
Cette œuvre occupe une place singulière : elle est à la fois une scène de genre, un portrait de famille, une observation économique et un regard très moderne sur le monde du travail.
Degas se rend à la Nouvelle-Orléans en 1872, dans un contexte personnel et familial particulier. Sa mère était d’origine créole, et plusieurs membres de sa famille vivaient en Louisiane. Il loge notamment chez son oncle, Michel Musson, qui tenait avec ses associés une maison de courtage du coton.
C’est dans ce milieu que Degas trouve le sujet du tableau.
L’œuvre représente l’intérieur d’un bureau de coton, c’est-à-dire un lieu ou l’on examine, négocie et classe la marchandise qui faisait alors la richesse du Sud des États-Unis.
Nous sommes peu de temps après la guerre de Sécession, la ville se reconstruit, l’économie cotonnière se réorganise, et Degas saisit ce moment de reprise, mais sans emphase héroïque. Il ne peint ni une allégorie ni une scène historique spectaculaire, il montre le fonctionnement concret d’un commerce.
Le tableau est aussi interessant pour son inscription dans l’histoire de l’art.
Contrairement aux sujets des danseuses, des courses ou d’intérieurs parisiens souvent associés à Degas, ici le peintre traite un thème contemporain, presque documentaire. Cela en fait une œuvre très originale dans sa production.
On souligne souvent aussi l’importance muséale du tableau.
Il fut très remarqué et compta parmi les œuvre françaises représentant l’Amérique du XIXe de manière directe et non exotique.
Composition
La scène montre plusieurs hommes occupés à des taches différentes dans une pièce claire et profonde :
-au premier plan, un homme assis lit un journal
-au centre, d’autres examinent des échantillons de coton
-à l’arrière-plan, certains discutent, écrivent ou attendent
-les ballots, les aires, les tables et les gestes professionnels structurent l’espace.
L’ensemble donne une impression de vie saisie sur le vif, presque photographique.
Pourtant, la composition est très construite.
Degas organise les figures selon une succession de plans et de diagonales qui guident l’œil à travers la toile.
Les personnages semblent absorbés dans leurs activités, sans poser pour le regardeur.
Cette absence de mise en scène théâtrale est essentielle,
Degas cherche moins le pittoresque que la vérité sociale et visuelle d’un intérieur de travail.
Sa palette est sourde
Analyse
Degas cherche à saisir les « gens dans des attitudes familières et typiques »
Degas cherche à à insuffler à son tableau la spontanéité des scènes prises sur le vif.
Degas exploite la potentialité d’un sujet neuf.
Il s’intéresse à la fois à l’organisation complexe de l’espace, aux effets lumineux produits par l’éclairage artificiel et aux mimiques éloquentes des personnages.
Pour Degas, le naturel, les mouvements sans pose ont, au-delà de leur puissance expressive, la faculté de définir un groupe social à travers la façon dont les corps, au travail ou au repos, sont marqués par l’exercice d’un métier.
Degas représente un espace clos où il n’y a que des hommes.
Degas est l’héritier assumé du classicisme, mais dont les procédés sont mis au service d’un regard grinçant porté sur le présent.
Degas est l’héritier assumé du classicisme
Cela signifie qu’il conserve des exigences très classiques : rigueur de la composition, sens de l’équilibre, précision du dessin, attentif aux attitudes et à l’organisation de l’espace.
Dans Le bureau de coton à la Nouvelle-Orléans, rien n’est laissé au hasard, la disposition des personnages, les lignes de fuite, la répartition des masses claires et sombres montrent une construction très maitrisée.
Pourquoi cela convient bien au tableau
Dans Le bureau de coton à la Nouvelle-Orléans, on voit bien cette double dimension :
-classique, par la solidité de la composition et la maitrise picturale
-moderne, par le sujet titre de la vie économique contemporaine
-critique, parce que les personnages paraissent juxtaposées plus qu’unis, chacun enfermé dans sa fonction.
-ironique ou grinçante, parce que la peinture de genre devient presque un constat sur un monde gouverné par l’échange marchand.
Degas ne caricature pas ouvertement, mais il introduit une forme de lucidité sèche.
Le tableau ne dénonce pas brutalement, il laisse apparaitre, par la mise en scène même, l’isolement des individus et la domination du commerce.
Ce tableau est remarquable par sa modernité.
D’abord Degas peint un sujet lié au capitalisme moderne, circulation des marchandises, travail du bureau, spécialisation des rôles, économie mondiale.
Le coton n’est pas ici un simple motif décoratif, il est au cœur d’un système commercial. Le tableau devient ainsi une image du monde contemporain.
Ensuite, Degas brouille les genres. L’œuvre est à la fois :
Un portrait collectif : plusieurs membres de la famille et des associés sont représentés individuellement.
Une scène de genre : une activité quotidienne, observée dans sa banalité apparente
Un tableau de travail : des gestes professionnels précis, liés au commerce
Un document social : l’organisation d’un milieu économique après la guerre de Sécession
La peinture traduit une tension subtile entre ordre et dispersion.
Chaque personnage semble pris dans sa propre action, ce qui pourrait donner une impression d’éparpillement. Mais Degas maintient une forte unité grâce à la lumière, aux lignes de fuite et à la répétition des blancs, gris et noirs.
Le coton lui-même par sa blancheur, ponctue l‘espace et attire le regard.
Sens de l’œuvre
On peut lire le tableau de plusieurs manières.
D’une part, c’est une réflexion sur la modernité bourgeoise : un monde d’affaire, de lecture, d’échange, de classement, ou les individus coexistent sans véritable communication intime.
Chacun travaille, attend, vérifie, négocie.
Cette distance entre les personnes annonce déjà certains aspects de la sensibilité moderne.
Enfin, le tableau manifeste la capacité de Degas à faire de la peinture un art de l’observation rigoureuse. Il ne cherche pas à idéaliser.
Il donne à voir une espace social réel, avec ses gestes, ses attitudes et son rythme.
Conclusion
Le bureau de coton à la Nouvelle-Orléans est une œuvre majeure parce qu’elle combine :
un ancrage historique précis, dans l’Amérique de l’après-guerre de Sécession.
une dimension familiale, avec la présence du cercle des Musson
Une grande modernité picturale, dans le cadrage et la composition
Une valeur sociale, en montrant le travail et le commerce comme sujet dignes de la grande peinture.
Héritier du classicisme par son sens de l’ordre et de la construction, Degas en détourne pourtant les siens au profit d’un regard aigu sur son temps : dans Le bureau de coton à la Nouvelle-Orléans, la maitrise formelle ne sert plus l’exaltation d’un idéal, mais l’exploration presque grinçante de la modernité bourgeoise.
(Grinçant : froideur des rapports humains, fragmentation du groupe, balance commerciale élevée au rang de sujet pictural, absence d’héroîsation.)