Pieter Bruegel l’Ancien (v.1527-1569)
La tour de Babel
v.1563
Huile sur panneau de bois de chêne
Dim 114 x155 cm
Conservé au Kunsthistorisches Museum à Vienne -Autriche
Le peintre
Peintre et graveur de formation, Bruegel est issu d’une famille d’artistes flamands bien établie. Il étudie auprès de Pieter Coecke Van Aelst (« peintre ordinaire de l’empereur Charles V ») et passe la majeure partie de sa carrière à Anvers, plaque tournante du commerce international et centre de l’édition des gravures du pays.
Il serait né entre 1525 et 1530, dans un village appelait Bruegel (dans l’actuel Pays-Bas), nom qu’il conserva pour lui-même et ses descendants.
Il est admis comme maître de la guilde de saint Luc à Anvers en 1551.
En 1552, il voyage en Italie, réside à Rome et travaille avec le miniaturiste Giulio Clovio.
Son premier tableau signé porte la date de 1553.
Entre 1555 et 1563, il est établi à Anvers. Il fréquente un cercle d’artistes et d’érudits humanistes et se fait inviter aux noces paysannes.
Bruegel aime se mêler aux fêtes des paysans. Il sait les reproduire avec beaucoup de sensibilité et d’humour. De nombreuses peintures de Bruegel mettent en scène des paysans flamands.
Il considère les gens simples comme des acteurs à part entière du « théâtre du monde ». Proches de la terre, les paysans incarnaient l’humanité à l’état brut.
La représentation dénuée de sentiment et pleine de vie de leurs repas, de leurs fêtes, de leurs parties de chasse, de leurs travaux agricoles et de leurs jeux engendrèrent des œuvres très prisées par l’élite anversoise.
Ces œuvres constituent un témoignage de la vie politique et sociale du XIXe.
En 1562, lorsqu’il s’installe à Bruxelles, il a atteint sa maturité artistique.
En 1564 naît le premier de ses fils, Pieter Bruegel le Jeune.
En 1568 naît son second fils, Jan Bruegel l’Ancien.
Certains tableaux des folies humaines de Bruegel s’inspirent de son illustre prédécesseur Jérôme Bosch.
Avec Jan Van Eyck, Jérôme Bosch et Pierre Paul Rubens, Bruegel est considéré comme l’un des grands maîtres de l’école flamande.
Une cinquantaine de ses tableaux sont répertoriés aujourd’hui.
Le tableau
La folie humaine est un thème courant chez Bruegel.
Il a représenté ici l’épisode du roi Nemrod de Babylone (le premier roi après le Déluge, selon la légende biblique), qui défie Dieu en bâtissant une tour devant atteindre le Paradis. Pour le punir de sa vanité, Dieu divise à jamais l’humanité en dotant les ouvriers de langues multiples.
Ne pouvant plus communiquer et travailler la tour s’écroule.
Ce récit apparaît dans la Genèse, le premier livre de la Bible, peu après le Déluge.
Situant son histoire en partie dans le passé mais aussi dans sa propre époque, il présente la tour comme un mélange entre le Colisée et une représentation de chantier, avec des matériaux, des outils et des techniques de son époque, détaillés avec soin.
Ce tableau est la première version de la tour de Babel.
Bruegel peindra une deuxième version de plus petite dimension, en 1568.
Composition
Organisée en trois plans, cette composition témoigne d’un sens aigu de la conception.
Un premier plan avec les personnages principaux du tableau
Un deuxième plan centré sur la tour et ses activités, occupe une grande surface du tableau.
Un troisième plan est la ville entourant la tour. C’est un paysage côtier, un paysage hollandais qui est familier au peintre.
A gauche se déploie une ville flamande, Anvers avec une profusion de maison typiquement hollandaises aux toits gothiques et des édifices religieux.
A droite on observe des tours de gai et une enceinte fortifiée.
La tour est au centre du tableau. Elle est représentée légèrement penchée. Sept étages sont construits, le huitième est en cours.
Le peintre peint des nuages autour du sommet pour montrer que sa tour touche le ciel. Sa construction est extrêmement détaillée et reprend l’architecture du Colisée romain. On reconnait les doubles arcades sur les façades de la tour inachevée. L’édifice est composé de galeries superposées qui forment deux spirales de pierre dans un mouvement d’enroulement. Les étages ne sont pas alignés horizontalement et leur diamètre va en diminuant. Les arches sont construites perpendiculairement au sol qui lui n’est pas horizontal ce qui donne l’impression que la tour est penchée prête à s’écrouler.
Ce choix de représentation génère des lignes en diagonale et le moins d’angle droit possible.
Le regardant a une vue en plongée sur l’horizon.
La composition rassemble un ensemble de scénettes caractéristiques des représentations de Bruegel.
Les personnages sont minuscules.
Le regardant les devine.
Au premier plan, en bas à gauche du tableau, en visite sur le chantier, le roi Nemrod accompagné de son architecte et de ses gardes, visite les tailleurs de pierres qui se prosternent à ses pieds.
Cette prosternation est une attitude orientale qui est la seule allusion au moment et au lieu du récit.
Le peintre habille ses personnages avec des vêtements du XVIe hollandais.
En reprenant la perspective atmosphérique des Italiens, Bruegel dilue les montagnes dans une lumière bleutée.
Il donne de la profondeur à sa composition en faisant serpenter le cours du fleuve l’Escaut, jusqu’à la ligne d’horizon.
Le tableau est composé principalement de couleurs froides à l’exception de la tour représentée avec des tons ocres qui l’éclairent.
Analyse
Vivant dans la ville cosmopolite d’Anvers et ayant voyagé en Italie et en France, Bruegel était conscient de la diversité des langues et de l’ambition sans limite des hommes.
Bruegel peint ce tableau à son retour d’Italie.
Avec l’esprit de la Renaissance, ce tableau revisite un épisode biblique et la transpose dans la vie quotidienne au XVIe.
Le roi Nemrod habillé à la mode Renaissance, évoque le roi Philippe II d’Espagne.
Au moment où Bruegel peint ce tableau, Philippe II règne sur les Pays-Bas.
I – On a l’impression de se trouver devant un chantier de bâtisseurs dans le décor quotidien d’Anvers.
Les ouvriers de la tour représentent les artisans d’Anvers, Bruegel saisit la vie du peuple dans toute sa diversité.
Chaque scénette détaille leurs techniques de construction.
Sur la route les ânes tirent les charrettes. Sur la tour, à mi-hauteur, une grue hisse les blocs de pierre. On observe un ouvrier grimpant à une échelle.
Le mur d’enceinte construit autour d’Anvers en 1542 apparait à droite du tableau et dans le lointain à gauche du tableau, derrière les maisons.
Les enchevêtrements des toits ocres et bleus représentent une ville en pleine expansion. Anvers est une plaque tournante de l’Europe au XVIe.
Une perspective infinie de vallées, forêts, champs, enveloppée de tons verts et bleus organise un panorama d’une grande beauté.
L’eau, la terre et le ciel offrent au regardant un condensé des splendeurs de la nature.
II – Ce tableau traduit un sens aigu du pittoresque
Bruegel démontre que l’échec de la tour n’est pas dû à une différence linguistique posée par la malédiction divine mais plus à une mauvaise ingénierie structurelle.
On observe que les fondations et les couches inférieures de la tour n’ont pas été finies et on voit encore l’intérieur du bâtiment sur le haut de la tour.
Bruegel s’intéresse à représenter les capacités de constructions humaines.
Il représente des activités et des procédés de construction moderne de son époque avec les échafaudages, un appareil de levage, les tailleurs de pierres.
Il représente un port où sont livrés les matériaux nécessaires à la construction de la tour avec des grues et des barques qui déchargent les bateaux.
Bruegel a voulu cette confusion entre les époques. Il a adapté le récit à son époque contemporaine. Et montre la suprématie technique et l’innovation de son peuple et le met en avant avec l’immense port marchand qui est le reflet de la grandeur hollandaise.
III – Bruegel renonce à donner une signification religieuse et tragique à la scène.
Le tableau illustre un défie humain, voué à l’échec.
Située dans un paysage grandiose, cette composition où fourmillent de nombreux personnages dénonce la vanité de l’existence.
Les personnages ont une vraie présence physique.
Ils illustrent le drame de l’humanité.
En assimilant Anvers à sa tour de Babel Bruegel transmet un message :
Quel est l’avenir d’Anvers.
Même multilinguisme à Anvers que pour la tour, les voyageurs du monde entier commercent dans la ville.
La tour de Babel disperse fragmente et désunit.
L’essor démesurer de la tour assimilé à celui de la ville ne la conduira-t-il pas au chaos final ?
Bruegel met en garde contre l’effondrement de la communication.
Apprendre à communiquer entre peuple est d’une importance vitale.
Le contraste entre la splendeur de la nature et la tour de Babel fait de la tour une œuvre humaine gigantesque et dérisoire.
Conclusion
Les peintures de Pieter Bruegel l’Ancien correspondaient aux goûts raffinés de l’élite flamande.
Son style d’apparence rustique était en réalité très complexe et méditatif.
En traduisant ses thèmes religieux dans un langage local proche du sien, il se fit un nom parmi les amateurs d’art.
Bruegel fut un observateur attentif non seulement des gens mais aussi de leur environnement. Pour la première fois dans l’histoire de la peinture, la classe rurale est humanisée dans une vision objective.
Ses paysages offrent un témoignage vivant de son univers, de même que les cadres poétiques de ses récits.
Les historiens disent qu’il est le premier peintre occidental à avoir fait des paysages un thème central et non des arrière-plans de scènes historiques ou autres. Bruegel ouvre l’art à la peinture rurale, à laquelle Robert Campin et Van Eyck apporteront ses lettres de noblesse.
L’unité de ses compositions, son talent narratif et son intérêt pour les paysans en font un artiste inclassable dans l’histoire de l’art.